LES FOURMIS DANS L'HISTOIRE
Alain Lenoir Mise à jour le 02-Déc-2022
L'intérêt des hommes pour
les fourmis remonte à l'antiquité. Les premiers auteurs ont été fascinés par
leur moeurs très proches de celles des hommes. Tous les auteurs grecs (Hésiode,
Aristote, Platon...) mentionnèrent les fourmis pour leur sagesse et leur intelligence.
- C'est dans les Proverbes de Salomon que l'on retrouve la première
allusion à leur courage et à leur prévoyance.
Dans une conférence
de Francis Bernard en 1971 :
- Ésope (VII-VIe
siècle av.J.-C.) avait déjà écrit sur La
cigale et les fourmis et La
sauterelle et la fourmi.
- Le poète romain Horace dans les Satires s'émerveille devant
la fourmi que la sagesse pousse à travailler sans cesse pendant l'été afin de
subsister à l'hiver.
- Pline l'ancien, dans son Histoire des animaux consacre aux fourmis
un chapitre entier. Lui aussi s'étonne de leur courage, de leur force, de leur
ardeur au travail. Il ne manque pas non plus de noter leur organisation ainsi
que leur façon de vivre en société, de communiquer et même de se répartir les
tâches "Elles ont leurs jours de marché pour se reconnaître
publiquement.". Malheureusement, ces observations remarquables furent
entachées par quelques fabulations beaucoup plus naïves où l'auteur latin fait
des fourmis de l'Inde septentrionale les gardiennes
de mines d'or. Les apparentes ressemblances entre les fourmis et les hommes
conduisirent inévitablement à de nombreux anthropomorphismes.
- Le Grec Plutarque attribue aux fourmis, outre un caractère prévoyant et sage,
des vertus humaines. Avec le romancier latin Apulée, les fourmis mettent leur
courage et leur pugnacité au service de l'humain en triant à la place de Psyché
un monceau de graines renversées par la déesse Vénus en colère. Les constructions
des fourmis furent également l'objet de l'attention des écrivains latins. Là
encore, ils n'hésitent pas à les comparer aux réalisations humaines.
- Selon le romain Ælien, dans son histoire des animaux dit que les nids de fourmis
n'ont rien à envier aux édifices d'Égypte et de Crète. La complexité et l'organisation
des chambres et des galeries souterraines rappellent à l'auteur les habitations
humaines les plus somptueuses. "Quand elles partent aux provisions,
les fourmis sont conduites par les doyens d'âge et les chefs d'armée,
puis arrivées au lieu de ma moisson, les jeunes restent sous la plante
pendant que les chefs montent sur la tige et jettent les épis à
celles qui sont en bas." "Elles ensevelissent leurs compagnes
mortes en les enfermant dans les envelopes des grains, de la même façon
que les hommes renferment dans des urnes les cendres de leurs parents."
- Un peu plus tard Lucien de Samosate (120-180), auteur syrien de langue grecque
dans ses Voyages extraordinaires, se fait auteur de science-fiction
avec ses « Histoires vraies », véritable
scénario de film d'animation : dans ce voyage sur la Lune et jusqu'au
Soleil où l'entraîne une guerre extraordinaire, le héros
rencontre une foule d'êtres fabuleux, comme les fourmis-chevaux
ou les glands-chiens, les guerriers à la gousse d'ail ou les archers
montés sur puce !
- Dans la mythologie grecque, les Myrmidons (habitants de l'île d'Égine
dans le golfe Saronique et partisans d'Achille pendant la guerre de Troie) sont
descendants de fourmis et plus particulièrement de fourmis moissonneuses.
Ovide dans les Métamorphoses, explique la naissance des Myrmidons de
la façon suivantes : Eaque , roi d'Egine, supplia Jupiter de repeupler
sa ville alors dévastée par un terrible fléau (une vengeance
de Junon appelée la peste d'Egine). De longues files de fourmis apparaissent
alors, qui se transforment en autant d'êtres humains, qu'Eaque appelle
les Myrmidons, du grec murmex, fourmi en grec ancien (Met. VII, 654). Cette
légende est relatée dans un dessin
du XVIIème siècle qui montre cette métamorphose.
Bien que chargés d'anthropomorphismes, les récits des Grecs et des Romains étaient déjà en bien des points en accord avec les connaissances modernes. La période qui suivie fut beaucoup moins riche et l'on ne connaît que très peu d'écrits sur les fourmis datant du moyen-âge. Les rapports des auteurs avec la nature changent. La fourmi n'est plus un exemple pour l'homme mais un animal étrange et mystique dont les venins et les morsures sont craints. Des traductions abusives des textes anciens sont à l'origine de quelques animaux étranges, comme le myrmécoléo. Ce monstre issu de l'imaginaire des auteurs du moyen-âge est à la fois lion et fourmi (voir le "Manuel de Zoologie Fantastique" de J.L. Borges et M. Guerrero, 1970).
Les fourmis sont également présentes dans le Coran. Voir plus
Il faudra attendre le XVIIème pour que les auteurs s'intéressent à nouveau à la fourmi. La Fontaine puis Boileau reprennent l'image, déjà utilisée par les philosophes de l'antiquité, de la fourmi prévoyante et courageuse. On connaît bien sûr la fourmi de la fable avec La cigale et la fourmi, mais il y aussi La Colombe et la Fourmi où celle-ci sauve la colombe qui lui a évité la noyade. En fait, de tous temps, les fabulistes se sont inspirés des fourmis (voir les fables récentes de Jacques Trémolin Fourmis et poésie).
Le XVIIIème siècle est marqué par l'émergence des sciences naturelles auxquelles vont se consacrer Linné, le père de la systématique, Bonnet, qui découvrit notamment la parthénogenèse, et bien d'autres. On trouve quelques observations de fourmis dans les récits de grands voyageurs comme Livingstone. C'est véritablement au naturaliste anglais Gould et au français De Réaumur que l'on doit les premières données scientifiques sur les fourmis. Elles deviennent le sujet d'études sérieuses et une science à part entière leur est consacrée : la myrmécologie. Dès lors de nombreux entomologistes s'intéressent aux fourmis avec Fabre, Huber, Emery, Forel... Comme les autres insectes sociaux, leur mode de vie intrigue les premiers défenseurs de la théorie de l'évolution par la sélection naturelle. Darwin lui-même ne manque pas de s'interroger sur l'origine de la socialité et de l'altruisme qui caractérise les colonies de fourmis. La sélection de parentèle est l'objet de débats. Plus récemment des auteurs comme Maeterlink ont vulgarisé la vie des fourmis, avec beaucoup d'anthropomorphisme, ce qui a sans doute contribué à propager les clichés sur la fourmi ("La vie des fourmis", 1930).
Au 19ème siècle on trouve par exemple Les fourmis mentales en 1871 où des humains étaient envahis de fourmis dans le cerveau et internés en hôpital psychiatrique.
Aujourd'hui, la myrmécologie est toujours une partie très active de la biologie et de la psychologie animale. Que ce soit pour les combattre, les utiliser ou simplement les comprendre, les fourmis, par leur étonnante diversité et leur omniprésence dans notre environnement intéressent des secteurs d'activité aussi variés que l'écologie et la conservation de la nature, la littérature, la robotique ou même l'économie. Il est symptomatique que les navettes spatiales n'aient emporté que très peu d'animaux, mais Challenger avait une colonie de fourmis en 1983 ! On aborde l'étude des fourmis sous divers aspects comme les problèmes posés par les fourmis invasives, la recherche d'antibiotiques. On n'hésite plus à parler d'intelligence des fourmis, et même poser la question de leur empathie.
De nombreux livres de vulgarisation sur la vie des animaux sont parus ces dernières années. Les fourmis ont été de la partie, surtout dans les livres pour enfants. A signaler aussi d'excellents livres scientifiques sur les fourmis comme celui de Passera et Aron (Les fourmis) qui est venu remplacer en français la bible de Hölldobler et Wilson "The ants".
D'autres légendes sur les fourmis
Extrait modifié et actualisé de "Les fourmis", Alain Lenoir, dans "Si les lions pouvaient parler" sous la direction de Boris Cyrulnik, Gallimard, 1998. Pdf
