Fourmi de feu Solenopsis invicta (RIFA) 

Selon un concours de dessins d'enfants

Alain Lenoir mis à jour 24-Jan-2024

La fourmi de feu Solenopsis invicta (Red Imported Fire Ant RIFA) mesure entre 2 et 6 mm. Son corps est de couleur rouge-brun. Une reine produit 800 à 2.000 œufs par jour et une colonie mature contient jusqu'à 400.000 ouvrières. Une reine peut quitter facilement le nid avec des ouvrières, larves, et fonder une nouvelle colonie. Une colonie mature monogyne contient 250 000 ouvrières. Une forme polygyne est apparue et prolifère depuis une vingtaine d'années, atteignant des densités importantes de plusieurs dizaines de millions d'individus à l'hectare formant une super colonie de plusieurs centaines de nids en monticules. Les ouvrières sont peu polymorphes, les monticules plus petits, les reines sont moins fécondes, on trouve des mâles stériles diploïdes. C'est une redoutable prédatrice qui injecte son venin sous la peau de sa proie. Le venin va alors attaquer et détruire les cellules de la proie lors d’un phénomène appelé « lyse ». Le contenu des cellules détruites se propage ensuite, permettant au venin de se diffuser et d'en détruire davantage. Les fourmis de feu, en plus d’être une espèce invasive, sont des prédatrices très dangereuses pour les œufs de mammifères, d’insectes, voire d'autres fourmis. Les ouvrières rouges agitent leur abdomen afin de diffuser ce venin destructeur dans l'air sous forme de gouttelettes (Sacleux 2020).

Elle est originaire d'Amérique du Sud (Brésil) et a envahi accidentellement les USA dans les années 1930 où c'est une vite devenu une véritable plaie, elle infeste plus de 140 millions d’hectares. Cela coûte 6,5 milliards de dollars par an. Elle envahit maintenant l’Australie (2001), Taïwan, la Chine, le Mexique et les Caraïbes. On la signale en 2017 au Japon en provenance de Chine. Elle colonise actuellement 150 millions d'hectares à Porto Rico et dans 13 états du sud du Texas à la Virginie. On a découvert récemment des infestations en Californie et au Nouveau Mexique. Elles provoquent des dégâts importants aux cultures (soja, citronniers) mais sont de bonnes prédatrices (en Louisiane on ne traite pas contre cette fourmi dans les plantations de canne à sucre)

La répartition de la fourmi de feu (Bertelsmeier et al 2017)

Dans les zones infestées, 5% des personnes développent une hyper-sensibilité au venin. Elles développent des allergies et risquent un choc anaphylactique et donc la mort à cause de cette fourmi. Le venin de la fourmi de feu contient un composé actif, la solénopsine. Selon Diagne (et al 2021) "Aux Etats-Unis, rien que les attaques des fourmis de feu entraînent une centaine de milliers d’hospitalisations et 100 décès par an, pour un coût annuel de 6 milliards de dollars."

Elle est connue pour former des radeaux en cas d’inondation et des tours pour passer des obstacles.

En fait il y a plusieurs autres espèces
- S. richteri (fourmi de feu noire - Black Imported Fire Ant – BIFA) longtemps considérée comme sous-espèce de - S. invicta. On la trouve au sud des USA, elle serait originaire d’Amérique Sud.
- S. saevissima du Brésil est monocalique, mais en Guyane elle forme des supercolonies qui sont agressives entre elles (Martins et al. 2012; Dejean et al. 2015; Lenoir et al. 2016).
- S. geminata (Fourmi de feu tropicale d'Amérique centrale et du sud) a une large répartition tropicale et plus au sud, a sans doute été transportée depuis le Mexique par les galions espagnols. Voir plus

Solenopsis saevissima en Guyane :       

Agression entre supercolonies en Guyane (photos Alain Dejean) :

Dans les années 1950 aux USA avec l'apparition de nouveaux insecticides comme le DDT, une grande campagne d'éradication de la fourmi de feu a été lancée sur 56 millions d’hectares. Cela a été un échec cuisant. Voir la critique de Rachel Carson dans son livre "Le printemps silencieux" (Carson 1962, trad 1968). E. O. Wilson, le célèbre myrmécologue américain, a d’ailleurs qualifié cette guerre perdue de « Vietnam entomologique » (Wilson 200, p. 236, voir Keller et Gordon 2006 p. 188).
One Health "Une seule santé" : Les effets d'un champignon mortel pour les batraciens (Herzberg 2022). Les auteurs envisagent aussi de se pencher sur un autre fléau : l'invasion des fourmis de feu dans le sud-ouest américain "Nous voulons voir l'impact des pesticides utilisés pour s'en débarrasser sur la mortalité infantile et sur les populations d'oiseaux."

Les espèces invasives et la biodiversité. L'IBPS (plate-forme intergouvernementale sur la biodiversité - équivalent du GIEC) vient de publier un rapport sur ce sujet et ils estiment le coût à près de 400 milliards par an. "La petite fourmi de feu provoque des dégâts sur les infrastuctures et les réseaux électriques. Elle mord aussi plus de 100 000 américains, causant la mort de près d'une centaine d'entre eux." Franck Courchamp d'Orsay a participé à cette étude. (Mouterde 2023).

Des essais de lutte biologique sont menés depuis des années contre Solenopsis invicta par des champignons, des parasitoïdes (Eucharitidae, mouches phorides) qui n’ont pas suivi lors de la migration. On peut infecter les fourmis avec le champignon pathogène Metarhizium anisopliae, mais elles boivent plus de quinine (self medication), reçoivent plus de trophallaxies (Qiu et al. 2016). C’est de l’immunité sociale, donc la lutte est difficile. Pseudacteon tricuspis et P. curvatus sont des mouches phorides parasitoïdes d'Amérique du Sud qui pourraient limiter la prolifération des fourmis de feu, mais leur effet est minime (Valles et al. 2010; Porter and Calcaterra 2013). Pierre Jolivet écrivait déjà en 1986 que la lutte avec les parasitoïdes « semble sans espoir » (Jolivet 1986, p. 187). Les fourmis de feu provoquent des dégâts importants aux cultures (soja, citronniers) mais sont de bonnes prédatrices (en Louisiane on ne traite pas contre cette fourmi dans les plantations de canne à sucre). Aux États-Unis, les fourmis de feu invasives consomment les oeufs et les juvéniles de beaucoup de reptiles, ce qui les rend vulnérables (Burnouf 2020).

La RIFA est arrivée en Australie en 2001 par le port de Brisbane et tend à envahir tout le continent. Des associations voudraient qu'on multiplie les lieux où l'on va tenter de l'éradiquer (Woessner 2016, L'Express 2016). Cela pourrait coûter des centaines de millions de dollars, mais je suis certain que cela ne fera que retarder l'invasion, enrichir les marchands de pesticides et polluer encore plus le pays !!! Dans le Queensland il y a un énorme programme d'éradication de cette fourmi. On a même dressé des chiens pour trouver les fourmis. Les insecticides sont l'hydraméthylnone (toxique pour les poissons et les rats), le méthoprène (Perturbateur Endocrinien) ou le pyriproxyfène (toxique pour les animaux aquatiques), tous produits très dangereux ! Voir lien.

Hoffmann a fait le bilan de 316 campagnes d’éradication pour 11 espèces d’invasives, hélas avec des insecticides puissants comme le fipronil (qui pose des problèmes pour les abeilles !), l’hydraméthylnone (pour cafards et fourmis), des régulateurs de croissance (pyriproxyfène et méthoprène). Il note 144 succès surtout en Australie mais uniquement sur très petites surfaces (Hoffmann et al. 2016).

La biologie de la fourmi de feu est très étudiée en raison des problèmes économiques qu'elle pose. C'est ainsi que l'on a découvert chez cette espèce un chromosome social (supergène). Il y a deux formes monogyne ou polygyne selon ce gène. Dans son venin on trouve des solénopsines qui pourraient servir à lutter contre le psoriasis.

Brahma (et al 2022) ont cherché les virus de Solenopsis invicta (RIFA) américaines qui a deux formes sociales, monogynes ou polygynes. Les reines de colonies polygynes (de nombreuses reines par colonie) ont 8 fois plus de quantité de virus et 1,5 fois plus d'espèces. Cela pourrait être lié au niveau de socialité. Voir aussi Myrmecological News blog du 6 avril 2022 : Large and complex societies of fire ants contain more viruses.

La fourmi de feu Solenopsis invicta a une piqûre très forte et un venin redoutable. On voit beaucoup de photos de bras ou jambes avec de nombreuses piqûres. Pendant la campagne électorale américaine de 1996 Clinton rêve que les "fire ants" montent dans le pantalon de Dole (Cheboyan Daily Tribune 9/07/1996).

États-Unis : comment des fourmis ont sauvé la vie d'une parachutiste, de Florian Gazan, RTL (lien) : "Son parachute principal refuse de s’ouvrir. Elle se retrouve en chute libre, sans paniquer, elle détache le parachute défectueux et parvient finalement à ouvrir celui de secours. Mais le temps de la manœuvre, elle est à 200 mètres du sol. Trop tard. Malgré l’autre parachute, elle heurte le sol à plus de 130 kilomètres/heure.. Dans son malheur, elle a eu le bonheur de s’écraser en plein sur une fourmilière remplie de fourmis de feu dont les piqûres sont dans le top 10 des insectes les plus douloureux. Là ce n’est pas une, mais 200 fourmis qui ont déversé leur venin dans Joan Murray. Et paradoxalement c’est ce qui lui a sauvé la vie. En réaction à ces violentes piqûres, elle a fait une poussée soudaine d’adrénaline qui a permis à son cœur de continuer à battre et à ses organes de fonctionner, suffisamment de temps pour que les secours aient le temps d’arriver. Après deux semaines de coma, 20 opérations de chirurgie réparatrice et 17 transfusions sanguines, un vrai travail de fourmi, la parachutiste s’en est sortie. 6 semaines plus tard, elle pouvait se lever à nouveau. Mieux aujourd’hui Joan Murray re-saute en parachute, peu importe le risque puisque c’est sa passion. Quand on a frôlé la mort comme elle, on devient cigale plutôt que fourmi…" Ce fait divers a été repris sur le we de très nombreuses fois (Francenewslive; Le Progrès etc..).

Espèces invasives en Europe : Poisson-chat, fourmi de feu, hakéa : ces animaux et plantes font désormais partie de la liste des espèces invasives en Europe (Geo 21 juillet 2022). "La liste des "espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne" a été mise à jour pour la troisième fois depuis 2016, intégrant 22 nouvelles espèces et portant le nombre total à 88 espèces, dont 47 d'animaux et 41 de plantes." "Les fourmis de feu (Solenopsis geminata, Solenopsis invicta, Solenopsis richteri & Wasmannia auropunctata) - quatre espèces de fourmis tropicales" "La plus petite espèce de fourmi de feu, Wasmannia auropunctata, est surnommée "fourmi électrique" en raison de la sensation de choc électrique ressentie lors de sa morsure toxique, qui peut rendre les chiens et les chats aveugles. Au niveau européen, des nids de cette espèce invasive - originaire d'Amérique centrale et du sud - ont été repérés sous des serres en Angleterre."

Solenopsis invicta en Sicile
C'est très récent. 88 nids ont été mis au jour, concentrés sur 5 hectares de forêt. Selon les auteurs ce serait une population mature. Elle aurait pu arriver par des fourmis volantes à Syracuse. Ils ont fait une carte des zones urbaines d'Europe potentiellement envahissables, ce serait la moitié d'entre elles en zone méditerranéenne Menchetti et al 2023). Une très mauvaise nouvelle reprise par tous les sites web, par exemple Sciences et Avenir du 15 sept 2023.
Fourmis de feu : enquête sur un inquiétant débarquement en Sicile. Libération 22 janvier 2024, par Nathalie Sauer. Solenopsis invicta en Sicile. Controverse sur les réactions des politiques vs des scientifiques...
"«Libé» révèle l’alerte des scientifiques sur la présence de cette espèce invasive sur l’île italienne, dangereuse pour la santé et les récoltes. Son arrivée souligne la défaillance du système de biosécurité européen. Dans son verger de figuiers et d’orangers d’Avola, en cet automne 2023, le restaurateur Gioele Li Gioi se rappelle le jour où il a croisé l’insecte pour la première fois. «Je jardinais quand j’ai senti quelque chose me grimper sur le mollet.» Si nous l’ignorons, ce Sicilien, lui, le sait : la fourmi de feu est arrivée en Europe – et peut-être depuis longtemps. En septembre, un article paru dans la revue Current Biology révélait la présence de 88 nids près de Syracuse. Ce lundi 22 janvier, les mêmes chercheurs assurent, dans le même journal scientifique, que l’espèce, particulièrement invasive, a en réalité posé une patte sur la côte sud-ouest de l’île depuis au moins 2017. Une alerte à laquelle Libération a décidé de donner de l’écho (article réservé aux abonnés)."

On vous explique la différence entre deux fourmis invasives en Europe : la fourmi de feu (Solenopsis invicta en Sicile) et la fourmi électrique (repérée à Toulon il y a un an) (France3-regions 24 sept 23). Avec Olivier Blight.

La fourmi de feu selon C'est pas sorcier - les fourmis :

Voir aussi Les insectes en bande dessinée Tome 4 :

Solenopsis richteri (fourmi de feu noire) est capable d'utiliser des grains de sable pour exploiter une source d'eau sucrée sans se noyer (voir plus)

La fourmi de feu inspire les écrivains. C'est ainsi que l'héroïne du livre d'Emilie Chazerand dans le livre "La fourmi rouge" rencontre un entomologiste  qui a travaillé sur cette fourmi (texte).

La fourmi de feu dans les dessins américains : Against the grain (Cheboygan Daily Tribune - 13-15 août 1999).

Un nouvel ordinateur portable "FireAnt" en 1998 (Gateway) :   

La fourmi de feu détestée aux USA : James Van Der Beek devient viral sur TikTok pour un coup de gueule contre les fourmis de feu (News24h, 16 juillet 2022) "L’acteur de “Dawson’s Creek” est devenu viral TIC Tac vendredi après avoir posté une vidéo de lui-même déclamant la quantité de fourmis de feu qu’il a dû affronter depuis son déménagement au Texas et à quel point il trouve ennuyeux de les gérer."  

Fourmis carnivores, Les Envahisseurs invisibles, Documentaire sur France 5, Réalisé par Thierry Berrod • Écrit par . Thierry Berrod, 31 août 2004, 52 min. La guerre contre la fourmi de feu aux Etats-Unis, avec Stanford Porter qui veut les combattre avec une mouche phoride parasitoïde.
Voir Anna-Laure Barret, La guerre totale, Télérama, août 2004.

Au Japon, des chiens renifleurs contre les fourmis de feu.

Une perle sur les fourmis de feu qui font des radeaux et sont appelées Solénopsis invincible.

Voir
- Lenoir, A., S. Devers, A. Touchard and A. Dejean (2016). The Guianese population of the fire ant Solenopsis saevissima is unicolonial. Insect Science, 23, 739-745. Doi: 10.1111/1744-7917.12232. Pdf

Autres
- Bertelsmeier, C., S. Ollier, A. Liebhold and L. Keller (2017). Recent human history governs global ant invasion dynamics. 1: 0184. 10.1038/s41559-017-0184
- Brahma, A., R. G. Leon, G. L. Hernandez and Y. Wurm (2022). Larger, more connected societies of ants have a higher prevalence of viruses. Molecular Ecology 31(3): 859-865. doi: https://doi.org/10.1111/mec.16284.
http://dharmasastra.live.cf.private.springer.com/articles/s41559-017-0184#supplementary-information
- Burnouf, S. (2020). Les herbivores davantage menacés d'extinction. Le Monde. 7 août 2020. 9.
- Carson, R. (1968). Le printemps silencieux (Silent Spring, 1962), Livre de Poche.
- Dejean, A., R. Céréghino, M. Leponce, V. Rossi, O. Roux, A. Compin, J. H. C. Delabie and B. Corbara (2015). The fire ant Solenopsis saevissima and habitat disturbance alter ant communities. Biological Conservation 187(0): 145-153. http://dx.doi.org/10.1016/j.biocon.2015.04.012
- Diagne, C., B. Leroy, A.-C. Vaissière, R. E. Gozlan, D. Roiz, I. Jaric, J.-M. Salles, C. J. A. Bradshaw and F. Courchamp (2021). High and rising economic costs of biological invasions worldwide. Nature. doi: 10.1038/s41586-021-03405-6.
- Herzberg, N. (2022).. Moins de grenouilles, plus de paludisme. Le Monde Science & Médecine. 12 octobre 2022. p.8.
- Hoffmann, B. D., G. M. Luque, C. Bellard, E. Holmes and C. J. Donlan (2016). Improving invasive ant eradication as a conservation tool: A review. Biological Conservation 198: 37-49.
- Keller, L. and E. Gordon (2006). La vie des fourmis, Odile Jacob. 304 p.
- L'express.fr (2016) Alerte en Australie: des fourmis de feu pourraient coûter des milliards au pays. 9 décembre 2016
- Martins, C., R. F. Souza and O. C. Bueno (2012). Presence and distribution of the endosymbiont Wolbachia among Solenopsis spp. (Hymenoptera: Formicidae) from Brazil and its evolutionary history. Journal of Invertebrate Pathology(0). 10.1016/j.jip.2012.01.001
- Menchetti, M., E. Schifani, A. Alicata, L. Cardador, E. Sbrega, E. Toro-Delgado and R. Vila (2023). The invasive ant Solenopsis invicta is established in Europe. Current Biology 33(17): R896-R897. https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.07.036. Pdf .
- Mouterde, P. (2023). Le "rôle majeur" des espèces invasives dans l'effondrement de la biodiversité. Le Monde 6 sept 2023. p. 8. Lien
- Porter, S. D. and L. A. Calcaterra (2013). Dispersal and competitive impacts of a third fire ant decapitating fly (Pseudacteon obtusus) established in North Central Florida. Biological Control 64: 66-74. 10.1016/j.biocontrol.2012.09.018
- Qiu, H.-L., L.-H. Lu, M. P. Zalucki and Y.-R. He (2016). Metarhizium anisopliae infection alters feeding and trophallactic behavior in the ant Solenopsis invicta. Journal of Invertebrate Pathology 138: 24-29. http://dx.doi.org/10.1016/j.jip.2016.05.005
- Sacleux, A. (2020) La redoutable fourmi de feu, capable de dévorer ses victimes jusqu'à l'os. nationalgeographic.fr 4 décembre 2020.  Lien (avec une vidéo)
- Valles, S. M., D. H. Oi and S. D. Porter (2010). Seasonal variation and the co-occurrence of four pathogens and a group of parasites among monogyne and polygyne fire ant colonies. Biological Control 54: 342-348.
- Wilson, E. O. (2000). Naturaliste, Bartillat. 422 p.
- Vincent, C. (2016). Peace et Louves. Pour le philosophe Baptiste Morizot, l'homme doir créer des relations "diplomatiques" avec le loup plutôt que de le tuer. Le Monde Idées 25 juin 2016. p. 2.
- Woessner, G. (2016). Les fourmis, menace pour l'Australie. www.europe1.fr/emissions/derriere-le-buzz. 9 décembre (podcast aussi).