Mark W. Moffett

Alain Lenoir Mis à jour 05-Fév-2022      

Mark Moffett s'appelle Doctor Bugs)

Interview : Best of Aout 2020 : Close Up par Patricia Lanza (Lien pour l'interview complète)

"Mark Moffett, PhD. est biologiste, naturaliste, auteur et explorateur. Son étude des fourmis asiatiques a conduit à son premier article publié par le National Geographic Magazine. Il est connu pour avoir étudié et documenté de nouvelles espèces animales et de nouveaux comportements lors de ses explorations dans des endroits reculés dans plus de cent pays.
Il est actuellement associé de recherche en entomologie à la Smithsonian Institution et chercheur invité au Département de biologie évolutive humaine à Harvard... Enfant, je n’étais pas très intéressé par l’école, mais au collège, je suis devenu obsédé par un livre intitulé The Insect Societies, plein de belles images et de mots ésotériques que je ne comprenais pas... j’ai écrit une lettre au professeur Edward O. Wilson, auteur de mes bien-aimées The Insect Societies. Il a griffonné une note m’invitant à lui rendre visite à Harvard lorsque je passais par Boston. Je n’avais aucune idée de sa renommée. Ayant fréquenté une petite école informelle, je l’ai appelé par son prénom. Cela ne semblait pas nuire, puisque nous avons immédiatement commencé à regarder des photos de fourmis et à nous raconter des histoires... En tant qu’étudiant diplômé sous Wilson, j’ai fouillé dans le musée jusqu’à ce que je découvre des spécimens d’une espèce de fourmis négligées qui, selon moi, serait un sujet d’étude formidable puisque les ouvrières avaient une gamme dramatique de tailles et de formes, signe d’un mode de vie complexe. Et, hourra! La fourmi maraudeuse (comme je l’appellerais) venait d’Asie. [en fait ce n'est pas ce que l'on appelle la fourmi maraudeuse, c'est Pheidologeton diversus]. J’ai élaboré un plan de thèse qui impliquait de rester à l’étranger, parmi les créatures qui m’intriguaient, aussi longtemps que possible. C’est à ce moment-là que je me suis engagé dans la photographie: je craignais que si je revenais après un long moment avec des contes de fourmis sans images pour soutenir mon travail mon comité de doctorat pourrait conclure que j’imaginais tout... je photographie les créatures telles que je les vois. Pour moi, les insectes sont des Titans. Je traite les brins d’herbe des fourmis comme des forêts, leurs nids comme Rome...

Question: Parlez de votre intérêt pour les fourmis.

Moffett: Les fourmis offrent un tas d’histoires jamais racontées, pleines de sexe et de violence dignes de la science-fiction. (Surtout de la violence, puisque seule la reine a droit à une vie sexuée.) Je le savais intuitivement quand j’étais enfant, quand beaucoup d’entre nous passions du temps dans la boue et la gadoue à regarder les fourmis. La plupart des gens dépassent l’age qui donne envie de regarder les fourmis, ce qui est vraiment dommage. Au moins j’ai fait preuve d’engagement!
L’une des raisons pour lesquelles les enfants ne peuvent s’empêcher de regarder les fourmis est qu’ils voient toutes sortes de parallèles avec les humains – au lieu de rester assis à se gratter, comme le font de nombreux mammifères pendant une grande partie de la journée, les fourmis sont toujours actives, construisant des routes, coopérant pour ramasser de la nourriture, faire des guerres – des activités sociales comme celles que les gens mènent. Ces similitudes peuvent être profondément informatives. Dans un essai, «Pommes et oranges, fourmis et humains: l’art incompris de faire des comparaisons», je souligne que comparer des choses identiques serait tout à fait ennuyeux; les plus grands moments de découverte se produisent lorsque des similitudes sont repérées entre des choses généralement considérées comme très différentes. Alors que les similitudes entre les humains et nos cousins, le chimpanzé, sont souvent mentionnées, les fourmis sont parallèles aux humains à certains égards non pas parce qu’elles sont intelligentes – loin de là – mais parce qu’elles vivent dans de grandes sociétés et doivent donc gérer des problèmes auxquels aucun chimpanzé n’est confronté. dans sa petite communauté – comme les urgences de santé publique. Aucun chimpanzé ne se soucie de l’assainissement, je vous assure, mais les fourmis le font. Des sujets comme celui-ci sont riches en histoires, que vous soyez un scientifique ou un artiste.
Darwin a proclamé: «Le cerveau d’une fourmi est l’un des atomes de matière les plus merveilleux au monde, peut-être plus merveilleux que le cerveau de l’homme.
Ainsi, lors de ma première expédition en Asie, j’ai publié sur un bon nombre d’espèces non étudiées, comme une fourmi avec des mâchoires comme des lames de scie qui tranche et coupe rapidement ses adversaires; un autre avec un soldat qui ressemble à une tête décapitée (son corps est si petit qu’il s’insère dans une cavité sous sa tête); et la plus petite fourmi du monde. Quant à la fourmi maraudeuse, elle s’est avérée chasser en essaims, comme une fourmi de l’armée, et avait toutes sortes d’autres comportements organisés qui semblaient superbes sur le film."

En 2009 une cérémonie en l'honneur de Edward O. Wilson au club "Annual Explorers Club dinner", Mark Moffett (à gauche) lui offre une sculpture de l'artiste Gary Staab avec trois fourmis coupe-feuilles, basée sur une photographie de Moffett (Photo de Craig Chesek © The Explorers Club) (Lien)

Voir
- Moffett, M. W. (2012). Les fourmis et l'art de la guerre Pour la Science. (Lien)
- Moffett, M. (2010). Adventures Among Ants, California University Press. Avec de superbes photos.