Les fourmis prévoient la guerre

La Recherche, n° 285, mars 1996

Chez de nombreuses espèces de fourmis se sont développées des castes de soldats - individus spécialisés aux fortes mandibules - destinés à défendre la colonie. Luc Passera, ses collègues de l'université Paul-Sabatier (Toulouse) et Laurent Keller, de l'université de Lausanne, montrent que les fourmis modulent la proportion de soldats selon les besoins de défense (L. Passera et al., Nature, sous presse, 1996). Les fourmis Pheidole pallidula, très communes dans le midi de la France, les produisent au prorata du risque pressenti de conflits. Lorsqu'elles n'ont aucun contact avec d'autres colonies, peu de soldats sont produits. En revanche, ils sont deux fois plus nombreux dans les colonies confrontées à des fourmis de la même espèce mais étrangères. Une modulation bienvenue car élever des soldats coûte cher : ils sont obtenus en suralimentant des larves destinées jusque-là à donner des ouvrières.