On peut être une fourmi… paresseuse !

Mis à jour le 19-Nov-2023

Par Elisabeth Mol
https://www.rtbf.be/article/on-peut-etre-une-fourmi-paresseuse-11259635. 10 nov. 2023

C’est bien connu, les fourmis sont de véritables modèles d’organisation et d’ardeur au travail. Mais sont-elles réellement toutes efficaces ? Ou existe-t-il des tire-au-flanc ? Inspection !
Workaholic, les fourmis ?
On a souvent l’image de la fourmi sans cesse en action, courant partout pour satisfaire les besoins de sa colonie. Pourtant, d’après les observations de certains spécialistes, une bonne partie d’entre elles semble ne rien faire du tout…
Daniel Charbonneau, un biologiste d’origine canadienne, a décidé de mener l’enquête. Pour y voir plus clair, il a effectué un travail délicat qui consiste à peindre chaque membre d’une colonie avec un code de couleurs unique, ce qui lui permet de les reconnaitre et de suivre les mouvements de chaque individu. Ensuite, place à l’observation…
Nuit et jour, il surveille l’activité de ses fourmis. Résultat : 20% de la colonie se démène à fond les ballons, tandis qu’une bonne portion s’active assez raisonnablement et que la portion restante… ne fait strictement rien !
Une inactivité qui pourrait cacher une vraie utilité
Alors, ces fourmis sont-elles simplement paresseuses ou ont-elles des fonctions cachées ? Pour Serge Aron, chercheur en biologie à l’ULB, cette inactivité n’est pas forcément le reflet d’une réalité sur le long terme. Certaines fourmis peuvent en effet être inactives au moment de l’étude, mais cela ne signifie pas qu’elles n’ont pas été actives à d’autres périodes, par exemple en début ou en fin de vie.
Par ailleurs il est possible que ces individus, en apparence paresseux, contribuent autrement au fonctionnement de la fourmilière. Ils peuvent avoir des activités moins visibles comme la ponte ou le stockage de nourriture par exemple.
Chez certaines espèces, il existe effectivement un type particulier de fourmis appelées fourmis bonbonnes, sortes de frigo ambulants qui restent au nid et stockent la nourriture ramenée par d’autres individus.
Pour Daniel Charbonneau, la théorie de la ponte en cachette est une autre possibilité : si la reine est généralement la seule à se reproduire, on observe chez certaines espèces des ouvrières capables de pondre des œufs et de produire des mâles. Les chercheurs se sont d’ailleurs rendu compte que les fourmis les moins actives tendaient à avoir plus d’œufs que les autres...
Si l’énigme n’est pas encore totalement résolue, les fourmis inactives auraient donc bel et bien un rôle à jouer malgré les apparences. L’inactivité de certaines fourmis n’est donc pas forcément synonyme de paresse…