(Photo Sandra Wholgemuth)

Des fourmis dans la troisième dimension

Les fourmis du désert perçoivent-elles leurs déplacements en trois dimensions ? C’est ce que suggère une étude menée par Sandra Wohlgemuth et son équipe. Les fourmis du Sahara (Cataglyphis) étaient déjà connues pour leur aptitude à retrouver la position de leur nid grâce à la polarisation de la lumière du soleil. Après la quête de nourriture à plusieurs centaines de mètres de leur base, elles la regagnent sans revenir sur leurs pas et en coupant au plus court. Comme si elles connaissaient la distance à vol d’oiseau et le chemin le plus direct à travers le désert. Plus subtil encore, elles intégreraient également les distances parcourues dans la dimension verticale au fil des dunettes de sable. Afin de tester cette hypothèse, les chercheurs ont placé les fourmis sur une étroite passerelle en montagnes russes. Pour revenir au point de départ, elles empruntent alors une passerelle plane. Surprise : elles s’arrêtent après avoir parcouru la distance effectuée à vol d’oiseau, et non pas le chemin réellement parcouru à l’aller. Les fourmis auraient donc une perception en trois dimensions de leurs voyages, capacité qui reste inexpliquée.

— Cédric Bihr

National Geographic, France, septembre 2001