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Le
robot cousin de la Cataglyphis
Ce
robot, Sahabot 2, imite la capacité de la fourmi à s'orienter grâce
à la lumière polarisée. Dans le ciel, la lumière est dispersée par
les molécules de l’atmosphère : les ondes lumineuses s’orientent
selon un modèle précis par rapport au méridien solaire (la ligne imaginaire
qui coupe le soleil à son zénith). Les yeux de la fourmi dotés de
récepteurs sensibles aux orientations de la lumière polarisé «lisent »
ces lignes de lumière invisibles, pour l’œil humain. équipé
de capteurs identiques Sahobot 2 peut se repérer dans n'importe milieu.
http://www.ifi.unizh.ch/groups/ailab/projects/sahobot/ |
Le professeur Rüdiger Wehner étudie les
Cataglyphis du désert depuis plus de vingt-cinq ans. En combinant
les études de comportement sur le terrain avec des analyses neurophysiologiques
et des simulations sur ordinateur réalisées en laboratoire, il a démontré
l'existence d'un compteur kilométrique chez ces fourmis...
Ça
m'intéresse : Comment font-elles pour se diriger, sans repères
?
Rüdiger
Wehner : A la différence de la majorité des autres espèces
de fourmis, nous savons que les Cataglyphis ne peuvent compter sur
les pistes de phéromones (les odeurs quelles produisent pour communiquer)
pour retrouver leur chemin, puisque celles-ci ne durent sur
le sable. du fait. notamment de la chaleur et du vent. Aussi, quand
elles décident de rentrer chez elles, un trou minuscule situé à l00
ou 200 mètres quelque part à la surface du désert, elles doivent pouvoir
déterminer à coup sûr dans quelle direction et à quelle distance se
trouve leur nid. Pour la direction, nous avions établi quelles
utilisent la lumière polarisée dans le ciel comme un compas. La façon,
en revanche, dont elles mesurent les distances demeurait pour nous
une énigme. Elles auraient pu. bien sûr, simplement compter le nombre
de pas quelles font. Le problème, c'est que si cette stratégie fonctionne
parfaitement sur terrain plat, elle se révèle inefficace sur la surface
irrégulière et mouvante du désert. En fait, nous venons de mettre
en évidence que les fourmis n'enregistrent pas la distance réelle
parcourue dans leur monde en trois dimensions, mais la projection
de ce trajet tridimensionnel sur un plan horizontal.
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ÇM:
Comment avez-vous réussi à montrer que les fourmis se livrent à une
telle opération ?
R.W.: Nous en avons entraîné à chercher leur pitance
le long d'un couloir au relief vallonné. La nourriture se trouvait toujours
à la même distance, et les fourmis se sont habituées à chercher après
avoir accompli le trajet correspondant.
Dans un second temps, nous avons transféré les insectes
dans un autre couloir, parallèle au premier, mais cette fois totalement
plat. Les fourmis commençaient leur exploration après avoir parcouru
une distance non pas équivalente à celle réalisée au total dans le
premier couloir, mais égale à la projection de celle-ci sur un plan
horizontal, c'est-à-dire beaucoup moins longue. Elles ont donc mesuré
chaque segment effectué sur les plans inclinés en même temps que les
angles d'inclinaison, déterminés, eux, à partir des variations de
la gravité. Elles ont ensuite réalisé une sorte de calcul trigonométrique
qui leur a permis d'obtenir la «distance horizontale ». Exactement
comme Pythagore l'aurait fait. Rappelons au passage que le cerveau
de cet insecte ne pèse qu'un dixième de milligramme.
Ç.M. Travailler sur d'aussi petits
animaux doit être complexe. Comment, par exemple, par exemple, différenciez-vous
vos cobayes les uns des autres?
R.W. Nous marquons chaque individu
grâce à un code de trois couleurs peint sur Les différentes parties
du corps. Chaque point de couleur représente un numéro le blanc veut
dire 1, le bleu, 2, etc.
Ainsi, par exemple, une fourmi avec un point rouge sur la tête, un
bleu sur le thorax et un blanc sur l'abdomen serait l'individu numéro
231. Mais vous savez, nous pratiquons toutes sortes de manipulations
nous sommes même capables de poser des lentilles sur les yeux des
fourmis afin de modifier la couleur du ciel ou la quantité de lumière
qu'elles perçoivent
Jean-Pierre Vrignaud |