Dimanche soir, le 5 février, Laurent Keller était encore sur scène. Dans une pièce de théâtre contemporaine, le biologiste évolutionniste de renommée mondiale a donné une conférence en tant qu'acteur invité sur sa spécialité, le comportement des fourmis. Quelques heures plus tard, les collaboratrices et collaborateurs de son département d'écologie et d'évolution ont reçu un e-mail dans leur boîte aux lettres : Keller ne travaille plus pour l'Université de Lausanne, disait-il de manière lapidaire. Ceux qui espéraient obtenir des informations complémentaires ont été déçus.
Que s'est-il passé ? L'université de Lausanne ne s'est toujours pas prononcée sur le cas et confirme seulement que le professeur ne travaille effectivement plus pour la haute école. A-t-il été licencié, éventuellement avec effet immédiat ? Pas de commentaire. Même Keller se contente de dire : "Ce n'est pas le moment d'en parler".
En revanche, les spéculations vont bon train - au sein du monde académique, mais aussi dans les médias. "Le célèbre biologiste suisse quitte son université dans des circonstances mystérieuses", titre le célèbre magazine scientifique "Science". "Laurent Keller, expert de renommée mondiale, quitte l'UniL sous des auspices peu clairs", écrit "Le Temps".

Anonymisé à la télévision - mais immédiatement reconnu
C'est la RTS qui va le plus loin : dans son reportage sur le départ du professeur, la télévision suisse romande annonce en même temps que l'université de Lausanne "s'attaque à la problématique du harcèlement". "Différents témoins" auraient parlé d'une "ambiance de travail toxique", mais aucun témoignage à décharge n'apparaît dans le reportage.
Keller a "continuellement humilié les gens et détruit leur confiance en eux", peut-on lire en se référant à des sources anonymes. L'ancienne direction de l'université est également malmenée. Ainsi, une ancienne collaboratrice dit qu'elle n'aurait jamais pu imaginer que l'on puisse couvrir des abus d'une telle ampleur. Elle a eu le sentiment d'être "dans le mauvais film".
Dans le reportage télévisé, la femme est vue de dos et dans l'ombre, seules ses mains, son épaule et ses chaussures sont filmées. Sa voix est déformée. Mais ceux qui la connaissent la reconnaissent immédiatement - et elle-même, appelons-la Esther Brand, ne cache pas sur demande être la personne anonymisée dans le film.
Face à la NZZ, l'ancienne chercheuse réitère ses sévères reproches. Le climat de travail était tendu et humiliant. Seuls ceux qui jouaient selon les règles de Keller et lui apportaient un avantage étaient encouragés. Pour elle, il est clair qu'il faut parler de mobbing.

Un litige porté devant le Tribunal fédéral
Mais ce que la RTS ne dit pas, c'est que Brand et Keller sont en conflit depuis environ cinq ans, un conflit qui a déjà occupé plusieurs instances. Il s'agit de plusieurs faits extrêmement complexes. La biologiste reproche entre autres à son ancien patron d'avoir porté atteinte à son "intégrité scientifique".
En d'autres termes, son nom n'a pas été mentionné dans des travaux académiques, bien qu'elle en ait été l'un des auteurs. Selon elle, cela peut être dévastateur pour une carrière scientifique. Selon ses dires, elle a signalé les cas en interne, l'université ayant tout simplement ignoré des preuves importantes et toujours disculpé le professeur. C'est maintenant à une commission de recours de décider. Keller ne s'exprime pas à ce sujet et n'aborde pas non plus les autres critiques. Une autre affaire est déjà close, à un niveau non moins élevé que le Tribunal fédéral. Il s'agissait du copyright d'un logiciel pertinent pour la recherche sur les fourmis. Esther Brand ayant développé le programme dans le cadre de son travail, l'université a revendiqué les droits d'auteur - et a obtenu gain de cause auprès des plus hauts juges du pays. Outre les frais d'avocat élevés, Brand a dû payer 5000 francs de frais de justice et 6000 francs d'indemnités d'avocat à l'université, rien que devant le Tribunal fédéral.

"Pas du tout surpris"
Son accusation - elle est tout de même le témoin clé du reportage de la RTS - n'est-elle donc pas crédible au vu des litiges qui perdurent ? La NZZ a été en contact avec une bonne douzaine de collaboratrices actuelles et anciennes de la chaire. Elles se trouvent dans les régions du monde les plus diverses. L'accent a été mis sur les femmes, car il est question d'accusations de transgression des limites pour des raisons sexuelles. Plusieurs d'entre elles ne souhaitent pas s'exprimer. Une bonne demi-douzaine d'entre elles s'expriment toutefois - sous condition d'un anonymat total.
L'image qui se dégage des récits est loin d'être univoque. Une femme dit qu'elle n'est pas du tout surprise par le départ du professeur vedette. Il n'y a rien à redire sur ses qualifications académiques, mais beaucoup sur ses qualités humaines : Keller, dont l'œuvre a été récompensée par de nombreux prix prestigieux, s'est comporté de manière agressive envers les collaboratrices. Il a souvent exprimé des critiques personnelles et non pertinentes.
Une autre chercheuse parle, sans vouloir être plus précise, d'une atmosphère "permissive". Cela s'appliquait toutefois à l'ensemble de l'Université de Lausanne. Dans l'université d'un autre État, où elle travaille actuellement, cela ne serait pas toléré, dit-elle. Comme Keller était le chef, il est possible qu'il soit maintenant sanctionné pour le comportement de ses subordonnés ou pour son manque de gestion des collaborateurs.
Il est frappant de constater qu'aucune des personnes contactées ne peut faire état d'incidents dont le contenu devrait être considéré comme relevant du droit pénal. Personne n'a été témoin d'agressions sexuelles ou n'en a même fait l'expérience. Lorsque de telles accusations ont été formulées, elles se basaient sur des rumeurs ou des histoires entendues.

Les femmes défendent Keller avec véhémence
Plusieurs anciennes collaboratrices défendent Keller, parfois avec véhémence. Les rumeurs qui circulent sont tout simplement fausses, affirme une femme qui le connaît bien. Elle ajoute qu'il était une personne exigeante et directe, qui laissait une grande liberté à ses collaborateurs. Il est possible que certaines chercheuses aient souhaité un accompagnement plus étroit, mais il a toujours été à l'écoute des questions. Il se peut aussi que ses réactions soient tombées dans l'oreille de certaines personnes. Mais il n'a jamais dépassé les limites, et elle peut en témoigner.
Une autre affirme que dans l'ambiance surchauffée du débat #MeToo, il est facile d'accuser une personne d'abus - d'autant plus s'il s'agit de propos anonymes. Dans l'environnement compétitif d'une université, il y a de nombreuses personnes qui ont par exemple une dent contre un professeur parce qu'elles n'ont pas atteint leurs objectifs de carrière.
De son côté, la direction de l'université pourrait se sentir poussée à prendre des décisions hâtives en raison de la pression publique. La prévention de toutes les formes de harcèlement et de discrimination est l'une des priorités de la nouvelle direction, comme l'indique le "plan d'action 2022-2026". L'objectif est d'offrir un "environnement de travail ouvert et inclusif".

Quelles sont les preuves ?
Plusieurs femmes contactées soulignent qu'un nombre impressionnant d'anciens doctorants et doctorantes occupent désormais des postes à responsabilité dans le monde académique. La qualité de la recherche a été élevée jusqu'à la fin. De tels succès n'auraient pas été possibles dans un climat de travail toxique, dit l'une d'elles. Rien que dans les semaines et les mois à venir, plusieurs publications du département Keller sont prévues dans des revues scientifiques de renom.
Cela signifie-t-il que Keller est blanchi ? Bien sûr que non. L'université aura eu ses raisons de se séparer de lui. Sur la base des entretiens menés, il semble en tout cas exclu que le biologiste vedette soit parti de son propre chef. Mais quelles preuves le rectorat a-t-il en main ? Et comment faut-il les classer du point de vue du droit du travail ?

150 accusations anonymes de harcèlement
Le contexte du départ de Keller est explosif : il y a moins de trois mois, l'Université de Lausanne a publié les résultats d'une enquête approfondie sur "l'ambiance de travail et d'études à l'Unil". Plus de 3500 collaborateurs et étudiants y ont participé de manière anonyme.
Les retours d'information concernant le harcèlement sexuel ont particulièrement fait sensation. Pas moins de 150 personnes ont indiqué dans le questionnaire avoir été victimes d'incidents physiques non désirés. Dans 102 cas, il s'agissait de gestes, dans 42 cas d'attouchements et dans 4 cas même de viols. Les femmes ont fait nettement plus de déclarations de ce type que les hommes.
La RTS mentionne l'enquête en bonne place dans son reportage sur Keller et suggère au moins qu'il existe un lien entre les deux affaires. Mais est-ce vraiment le cas, d'autant plus que l'enquête sur des allégations présentées de manière anonyme prend généralement des mois, voire des années ? Dans sa réponse sommaire, le service de presse de l'université de Lausanne n'aborde pas la question.

Intervention d'avocats externes
Mais elle affirme de manière générale que depuis l'entrée en fonction de la nouvelle direction en été 2021, quatre enquêtes ont été ouvertes (deux pour harcèlement psychologique, deux pour harcèlement sexuel). Elle ajoute que le nombre de signalements d'éventuels dysfonctionnements a légèrement augmenté depuis la fin de l'année dernière, c'est-à-dire depuis la publication du rapport. Cependant, tous les cas suspects ne donnent pas lieu à une enquête, loin s'en faut. Si nécessaire, des avocats externes spécialisés dans ce genre de situations sont engagés.
Des recherches montrent qu'il s'agit - du moins pour les accusations qui pourraient concerner le professeur Keller - du Collectif de Défense, un collectif d'avocats genevois. Celui-ci était déjà impliqué dans les enquêtes menées à la suite des accusations portées contre l'ex-présentateur de la RTS Darius Rochebin.
Les clarifications prendront des mois. Indépendamment de leurs résultats, il faut s'attendre à ce que l'affaire Keller ait des conséquences juridiques. Quoi qu'il en soit, il ne peut y avoir que des perdants.