Comme les humains, la fourmi a aussi son "hormone de l’amour". Mais à quoi sert-elle ?

Dossier réalisé par Sophie Devillers Publié le mercredi 09 août 2017
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Chez les humains, l’ocytocine joue un rôle dans les liens de confiance et les relations mère-enfant. Cette "hormone de l’amour" se retrouve aussi chez les fourmis. Peut-être pour faciliter le vivre-ensemble dans la colonie, selon une chercheuse belge.
A quoi sert donc la fameuse "hormone de l’amour" ? On sait que chez l’être humain, l’ocytocine (de son nom scientifique) semble contribuer à instaurer des liens de confiance avec un autre être humain. Chez la femme, c’est aussi cette substance, secrétée par l’hypophyse, une glande endocrine dans le cerveau, qui déclenche les contractions de l’utérus avant l’accouchement et contribue au lien entre la mère et son enfant. Durant les rapports sexuels, les taux d’ocytocine dans le sang sont aussi très élevés.

On a d’abord pensé que seuls les vertébrés, en particulier les mammifères, possédaient cette hormone de l’amour. En fait, les insectes aussi, y compris les fourmis, comme on l’a établi en 2012. Les scientifiques l’ont découvert en séquençant le génome (ensemble du matériel génétique d’une espèce) de trois fourmis. Mais quelle est l’utilité de l’ocytocine chez cet animal, qui, pour rappel, n’accouche pas ?

Le séquençage n’avait pas pour objectif de répondre à cette interrogation, mais Sarah Chérasse, chercheuse à l’unité d’évolution biologique et écologie de la faculté des sciences de l’ULB, a voulu trouver la réponse. "Tout d’abord, tient-elle à préciser, ‘hormone de l’amour’ est un abus de langage. Cette hormone est très ancienne et existe dans de nombreuses espèces. Elle peut avoir des tas de rôles en fonction des espèces, et on ne connaît pas très bien tous ces rôles. Par exemple, chez certains rongeurs, l’ocytocine a même un rôle dans l’agression. Il y a beaucoup de résultats épars, et l’hormone est impliquée dans différents phénomènes, mais de façon générale, elle semble être en lien avec des comportements coopératifs."