« L’urbanisation est un habitat en croissance dans le monde entier, et il devient de plus en plus important pour les organismes de développer des modes de vie lorsque leurs environnements naturels sont perturbés », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Edward Vargo, expert en entomologie urbaine et structurelle chez Texas A&M. « Des études comme celle-ci se penchent sur des questions importantes concernant ce changement : « Peuvent-ils s’adapter aux environnements urbains et comment ? »

Dans leur environnement naturel, les fourmis domestiques créent de petites colonies composées d’une seule reine, que l’on trouve généralement sous les feuilles mortes, les rochers et les bûches. Cependant, dans les zones urbaines et suburbaines, ces fourmis construisent de grandes colonies multi-reines en constante expansion autour de structures artificielles telles que des trottoirs, des bacs à plantes ou des paillis paysagers.

En analysant la chimie des fourmis (comme les niveaux d’hydrocarbures), la constitution génétique des colonies et le comportement des fourmis (comme l’agressivité envers les fourmis familiales et étrangères), les chercheurs ont découvert des différences marquées en fonction de l’environnement. Leurs enquêtes ont révélé que, alors que les reines des fourmis domestiques dans leur habitat naturel quittent généralement la colonie dans laquelle elles sont nées, s’envolent vers un autre endroit approprié et tentent d’établir une nouvelle colonie, les reines des colonies urbaines restent dans leur nid et agrandissent leur colonie plutôt que de le laissant. En conséquence, les reines urbaines étaient étroitement apparentées et moins agressives envers les fourmis avec lesquelles elles étaient génétiquement apparentées. De plus, des analyses comportementales ont montré que les fourmis des supercolonies étaient agressives envers les fourmis ayant une génétique extérieure.

De plus, des colonies polydomes – des colonies de fourmis spatialement séparées mais socialement connectées – n’ont été trouvées que dans des habitats urbains, ce qui suggère que les fourmis domestiques ne créent des super-colonies que dans les zones développées. Étant donné que les fourmis de différentes zones urbaines partagent certaines similitudes génétiques, il semble qu’elles s’adaptent aux caractéristiques communes dans les environnements urbains.

Dans les recherches futures, les scientifiques visent à comparer les isotopes stables chez les fourmis pour étudier les changements alimentaires et leur relation avec les environnements naturels et urbains, tout en prenant en compte des facteurs tels que la température et l’effet d’îlot de chaleur urbain.

« L’étude met en évidence l’influence de l’urbanisation sur l’évolution des espèces », a conclu l’auteur principal Alexander Blumfeld, doctorant dans le laboratoire de Vargo et maintenant chercheur postdoctoral à l’Université de Yale. « Il est important pour nous de répondre aux questions liées à l’évolution adaptative, qu’il s’agisse d’une espèce envahissante ou d’une espèce forestière s’adaptant aux environnements urbains. »

L’étude est publiée dans la revue Écologie moléculaire.

- Blumenfeld, A. J., P.-A. Eyer, A. M. Helms, G. Buczkowski and E. L. Vargo (2021). Consistent signatures of urban adaptation in a native, urban invader ant Tapinoma sessile. Molecular Ecology, 31, 4832–4850. doi: https://doi.org/10.1101/2021.06.21.449338