Alain Fraval Epingle 1144 On ne les y reprendra pas deux fois (avril 2020)

https://www7.inra.fr/opie-insectes/epingle20.htm

Les fourmis du désert retrouvent le chemin de leur nid sur les derniers 100 m grâce à leur mémoire d'indices visuels. Le mécanisme de l'implantation de ces souvenirs indispensables à la navigation reste très mal connu.
Antoine Wystrach (Centre de recherche sur la cognition animale) et ses collaborateurs anglais et australien ont soumis des individus de deux espèces, Melophorus bagoti (Hym. Formiciné, solitaire, d'Australie) et Cataglyphis fortis (id., des déserts nord-africains), à une épreuve en 2 étapes.
Grosso modo, on laisse d'abord les fourmis aller et venir entre leur nid et un pot rempli de miettes de cookies, sur une distance de 5 m ; puis on découvre un long fossé perpendiculaire à leur chemin et placé en son milieu, à parois glissantes, invisible de hauteur de fourmi, muni d'une échelle de secours (un bâtonnet dissimulé). Les ouvrières lâchées au niveau du pot foncent tête baissée (à 1 m par seconde) et dégringolent dans le piège, d'où elles n'ont d'autre spectacle que le ciel. Dans une deuxième étape, on remet les fourmis en circulation : beaucoup contournent le fossé, d'autres vont tout droit tomber au plus près de l'échelle, quelques-unes font comme la première fois (bêtes ou pas assez entraînées?).
Les ouvrières qui se déroutent mobilisent une mémoire aversive, celle d'une expérience très désagréable, en plus de la mémoire appétitive des cookies qui les font rejoindre la mangeoire. Les seuls souvenirs qu'elles utilisent pour décider de contourner le piège, sont ceux du paysage qu'elles ont perçu juste avant de chuter dedans et des derniers pas qu'elles ont fait en surface.
L'exact fonctionnement des neurones et des synapses dans les corps pédonculés du cerveau restent à préciser.

Article source (gratuit, en anglais)
Illustration : parcours d'une fourmi type de la mangeoire (F) au nid (N) le piège fermé, à la première chute, à la seconde, au premier contournement, au second ; les cercles signalent les virevoltes d'exploration ; en vert, la mémoire appétitive et en rouge, la mémoire aversive.


À (re)lire : Repères de rechange, Épingle de 2012.