Epingle 1317 Ouvrières porteuses

Alain Lenoir Mis à jour 07-Jul-2021     

Par Alain Fraval (lien)

Chez la fourmi du Bassin méditerranéen (et du Proche Orient) Cardiocondyla elegans (Hym. Formiciné), les mâles sont aptères et s'accouplent avec les nombreuses femelles qui se trouvent dans le nid (500 individus). Ceci devrait engendrer une consanguinité délétère. Or les colonies sont stables.
Un mécanisme tout à fait original pare à cet inconvénient en faisant assurer au moins une partie des fécondations par des mâles étrangers.
Mathilde Vidal et ses collègues (universités de Tours et de Ratisbonne - Allemagne) ont observé 175 colonies de C. elegans dans le Midi de la France entre 2014 et 2019. Et découvert que les ouvrières attrapent les femelles (aux ailes inopérantes) avec leurs mandibules et les emportent sur leur dos en dehors du nid. Elles déposent leur fardeau près d'un autre nid (de la même espèce) ; la femelle marche jusqu'à l'entrée du nid – où elle est acceptée - et de là gagne la chambre nuptiale, où s'entassent des mâles. Elle y est fécondée, stockant les spermes dans sa spermathèque. Au printemps, la gyne est virée et ira fonder sa colonie.
À moins qu'elle ne soit transportée par des ouvrières de nid en nid, accumulant du « matériel génétique » hétéroclite. Reste que la plupart des fécondations se font par des congénères.
Il reste à comprendre ce qui motive une ouvrière à charger une femelle ou une gyne sur son dos, et à éviter les nids les plus proches pour ne la déposer qu'à 15 m (ce qui fait plus de 8 km pour un humain). Les chercheurs doivent réussir à établir un dispositif expérimental au laboratoire.

D'après, notamment, « These worker ants drag their queens to far-off bachelor pads to mate », par Ben Turner. Lu le 28 mai 2021 à www.livescience.com/
Photo : gyne de Cardiocondyla elegans portée par une ouvrière.

Cliché Mathilde Vidal :

Article cité : Vidal, M., F. Koenigseder, J. Giehr, A. Schrempf, C. Lucas and J. Heinze (2021). Worker ants promote outbreeding by transporting young queens to alien nests. Communications Biology 4: Article number: 515. doi: 10.1038/s42003-021-02016-1.