Très feignantes mais pas inutiles

Alain Fraval - Épingle n° 1187, septembre 2017

L’expérience - c’est de l’actographie - se déroule sous une vitre, où sont disposés de petits grains de sable et de la nourriture. Chaque ouvrière est peinte d’un point sur la tête, un autre sur le thorax et 2 sur l’abdomen ; elle est donc parfaitement identifiée. Une caméra surveille d’en haut et un logiciel ad hoc enregistre les activités de chacune. Daniel Charbonneau et ses collaborateurs (université de l’Arizona, États-Unis) analysent et rédigent la publication.
Les fourmis en perdent encore plus leur image de parangons de l’activité industrieuse. Chez les Temnothorax rugatulus (Hym. Myrmiciné), espèce d’altitude nord-américaine étudiée ici, 4 sur 10 ne font rien du tout. Tout juste ces réfractaires au travail consentent-elles à l’occasion à toiletter vite fait une consœur ou à nourrir une larve. Elles se portent bien, montrent une légère obésité et n’ont rien de bonnes à rien, intellectuellement parlant. À quoi servent-elles à la société ?
Si l’on retire de la colonie artificielle 20 % de ces oisives, il ne se passe rien, elles ne sont pas remplacées, alors que les ouvrières actives éliminées le sont au bout d’une semaine, des flemmardes ayant pris leur place et leur boulot.
Ces individus indolents servent donc de réserve de main-d’œuvre, pour effectuer le cas échéant les tâches prioritaires pour la colonie : approvisionnement et soins au couvain.
Autre fonction très probable, moins utile : servir de réserve collective de nourriture en mettant leur jabot au service de la société en cas de besoin. Reste peu vraisemblable un rôle de relais dans le réseau social d’échange d’information dans la fourmilière.

Photo de fourmis marquées. Cliché D. Charbonneau.

À (re)lire les Épingles Paresse ouvrière et Exploiter et défendre

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Article source (gratuit, en anglais) - Charbonneau, D., T. Sasaki and A. Dornhaus (2017). Who needs ‘lazy’ workers? Inactive workers act as a ‘reserve’ labor force replacing active workers, but inactive workers are not replaced when they are removed. PLoS ONE 12(9): e0184074. 10.1371/journal.pone.0184074.